日前，广州有消费者向媒体报料称，在好又多卖场买到有更改生产日期嫌疑的霸王凉茶。事件曝光之后，不少卖场旋即对霸王凉茶采取了下架处理，随之而来的是外界对于霸王凉茶的安全生产问题产生质疑。
霸王集团22日回应称，公司就此事还在对产品流通的各个环节进行调查，一旦有结果将会对外公布。霸王集团公关总监杨政书同时表示：“霸王公司内部绝不可能修改生产日期。”
真相一时难有定论。但依然有凉茶行业人士称，霸王凉茶出现此类问题，极有可能是霸王集团在渠道建设上的弊端所致。“霸王2010年进入市场之后，一向依赖于销售外包商和指定的经销商，自身渠道建设并不完善。此事件有可能是经销商经营不善而又无法退货，因此才自行修改生产日期。”一名凉茶行业的代理销售商说。
渠道模式存争议
霸王凉茶的渠道建设模式在凉茶行业内一直备受争议。2010年4月，霸王刚刚进入凉茶市场，为与凉茶行业龙头王老吉避开正面交锋，便采取引入合作伙伴销售，而非自建销售队伍的模式铺进市场，这种方式在霸王凉茶入市之后的很长一段时间内，为霸王节省了不少渠道建设费用。
“我们认为，当业绩未能达到预期效果时，这种模式将帮助集团减轻过度投资的风险，业务盈亏平衡点将降低。”在2011年年报中，霸王集团坦承，在指定的地区及渠道将凉茶外包给选定的经销商，替代完全由集团投资发展和扩张销售网络的模式有助于减轻经营的风险。当年，凉茶成为了霸王集团的第二大收入来源，达到1.67亿元，占其总收入18.8%。
然而，这种方式的弊端也显而易见。“这种渠道建设方式对于企业来说实则是投机取巧、明哲保身的一种方式，往往容易导致货品压在经销商的仓库，卖不动，经销商代垫的费用无法兑现而遭受损失。”一名熟悉霸王凉茶营销模式的行业人士称，依靠经销商的投入来建设渠道，决定了霸王凉茶无法“走得更远”，没有强大而牢固的渠道作为品牌传播的载体，品牌永远只能是昙花一现。
据了解，在终端(BC 类店)、分销(二批)、KA(重要客户)门店、餐饮、特殊渠道等5个传统凉茶销售渠道中，行业老大王老吉占据着无可争议的垄断地位，而霸王凉茶在餐饮、大卖场等传统渠道与王老吉相比，几乎毫无竞争力。
“早在去年9月，霸王凉茶就撤销了KA管理部门，主要把目标放在了终端、分销等渠道，但这些渠道也面临着和其正、邓老、潘高寿等品牌的直接竞争，销售并不见得很好。”上述熟悉霸王凉茶营销模式的行业人士透露。
霸王集团2011年年报显示，截至2011年12月31日，其分销网络中已经包括大约491名分销商，覆盖26个省区以及4个直辖市，当年通过分销商和零售商实现的产品收入分别约占集团收入的79.9%和20.1%。在竞争导致的存货压力下，部分经销商通过修改生产日期延长销售期，似乎显得“情有可原”。
“脱困”之道难言轻松
面对外界争议，霸王只是称：集团一向对外包生产商的选定非常严格，日后将通过更严格的监控措施，加强外包生产商的产品质量及安全监督。
霸王集团同时透露，为更加严格监控凉茶产品的质量，集团已经计划租用位于广州市花都区花山镇的生产工厂作为凉茶生产基地，该基地预计将于2013年完成设备的安装和调试工作并投入运营。
虽然在2011年年报中，霸王集团称将以审慎的方式发展凉茶业务，但事实上，为提高此类业务的收入来源，霸王目前正在探索开发草本保健饮品的可能性。
对此，快消行业营销专家、北京志起未来营销咨询集团董事长李志起认为，其前景并不乐观。他表示：“霸王目前不仅缺乏饮料行业资源和经验，也缺乏明确的凉茶产品战略，从而导致产品只能在局部地区销售，投入和产出严重倒挂，没有任何优势，失败的风险很大。”
上述凉茶行业代销人士则称，品牌定位和渠道建设是凉茶行业制胜的两大“武器”，王老吉的成功正因如此。霸王凉茶如果不改变其目前的渠道建设模式，不投入更多的自身资源用于渠道开发，其日后仍然难以避免“生产日期被修改”等此类事件的发生。
事实上，对于从洗发水起家的霸王集团而言，重新投入资源用于渠道开发建设，并非易事。时至今日，霸王凉茶已上市两年有余，但仍处于亏损状态，目前凉茶业务的总收入与其产品启动初期4.8亿港元的投资仍然相差甚远。
由于洗发水与凉茶分属不同的经销渠道，霸王集团原有的合作经销脉络无法借用给凉茶产品。因此，选择将凉茶业务外包给选定的经销商，以快速打开市场，似乎是霸王集团迫不得已的选择。
不过，可能令霸王稍感安慰的是：日前国内最大的凉茶运营商加多宝在王老吉商标案中败诉，或能给像霸王这样的二线凉茶品牌提供一个跑马圈地、抢夺市场份额的机会。
对此，交银国际也发表研究报告称，有关霸王凉茶生产日期的阴霾会很快消散，但这一切显然仍需时间来证明。
